И еще немного...

Ежику всегда нравилась эта часть леса. Травка здесь была ярко-зеленой, деревья с густой листвой, кусты аккуратно подстрижены. А еще здесь всегда было много цветов. Конечно, это плохо, когда у тебя очень чуткий нос, а вокруг много сладких запахов, но ежику все равно нравились цветы. Они были красивые и яркие, как звезды или как настоящий назгул.

Здесь жил лесной эльф. Ежик еще ни разу его не видел, но это и не обязательно. Кто еще мог навести такой красивый порядок, как не настоящий лесной эльф?

Ежик сошел с тропинки и побежал среди цветущих кустов. Это розы, подумал ежик. Они красивые и колючие, совсем как ежики. Чтобы добраться до яркого цветка, надо сначала пробраться через колючки. «Может, я тоже роза?» — подумал ежик. Он остановился, прижал к груди узелок и зажмурился. И представил, что видит большую желто-белую розу с капельками росы на лепестках. Получилось! Роза живет сама по себе внутри меня, подумал ежик. Я могу ее увидеть, когда захочу. А колючки у меня есть, они снаружи, их всегда видно. Все думают, что я простой колючий ежик, но я-то знаю, что внутри меня есть еще и цветок. А еще есть звезды, и настоящий танцующий назгул, и яблоко на ветке. И странный зверь, похожий на льва, который умывается в лунной дорожке.

Следующими кустами был шиповник. Он тоже колючий, и цветы у него красивые. А еще он полезный. Ежику нравился чай с шиповником.

Ежик выбежал на маленькую полянку, окруженную старыми деревьями и увидел странный цветок. Не такой красивый, как роза, и со странным запахом, совсем не сладким. Ежик сразу понял, что это особенный цветок и решил вежливо поздороваться.

— Здравствуйте, — вежливо сказал ежик.

— Здравствуй, ежик! — вежливо ответил цветок. — Что ты хочешь узнать?

— Ничего, я просто хотел поздороваться, — ответил ежик.

— Зашел в самую чашу, пробрался через колючки к этой полянке просто для того, чтобы поздороваться? Так мы тебе и поверили! — раздался голос с дерева. Ежик поднял голову и увидел на ветке маленькую черную птицу.

— Здравствуйте, — вежливо сказал ежик птице.

— Ну, и что ты хочешь узнать? — насмешливо спросила птица. — Опять все та же ерунда? Любит-не любит, плюнет-поцелует? Или урожайность яблок и грибов на будущий год?

— А у кого можно это спросить? — вежливо спросил ежик. Ему было бы очень интересно узнать, особенно про грибы.

— Ой, я не могу, — птица звонко рассмеялась и замахала крыльями, чтобы не упасть с ветки. — Ты что, не знаешь, кто перед тобой?

— Я — ромашка, — сказал ежику цветок. — По мне можно гадать и узнавать ответы на все вопросы. — Цветок помолчал и грустно добавил: — Но только один раз.

— На все вопросы, — передразнила цветок птица. — Нет вы подумайте, какое самомнение! На все вопросы ответов нет и быть не может, потому что никто не знает всех вопросов. А по тебе, растение, можно узнать один-единственный ответ: да или нет. Все эти романтические глупости, «к сердцу прижмет — нафиг пошлет» — это только слова. На самом деле ответ всегда один: да или нет. Быть или не быть!

— Прекращай философствовать и лети по своим делам! Нечего тебе здесь делать, — послышался голос из леса, и на полянку вышел высокий худой старик с длинной белой бородой и в остроконечной шляпе с большими полями. Птица насмешливо свистнула, и через мгновение ее не стало, только ветка покачивалась и вдали слышна была веселая трель.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался ежик в третий раз за это утро. — Вы эльф?

— Здравствуй, здравствуй, — ответил старик. Он присел и почесал ежика за ухом. — Когда-то я был эльфом. Так что это — мои владения. И мой цветок. Ты действительно хочешь что-то у него узнать?

Ежик подумал.

— Я бы хотел спросить про грибы, но если можно спрашивать только раз, то не надо.

Старый эльф захохотал так, что зашумели листья на деревьях.

— Про грибы! — смеялся он, утирая слезы. — Использовать один шанс в жизни, чтобы задать такой вопрос — это ваааще!.. Для этого надо быть маленьким глупым ежиком! Да я тебе и так могу сказать, я же бывший лесной эльф! Ты думай, у кого и что спрашивать!

Ромашка тоже смеялась, покачиваясь на стебельке.

Ежик не обиделся. Он подумал, что они с эльфом и ромашкой еще мало знакомы, и эльф ничего не знает о его друзьях. У него были еще вопросы, много вопросов. Удастся ли когда-нибудь посчитать все-все-все звезды? Станет ли Назгул опять ярким и красивым? Приручит ли Доктор странного зверя? Но все эти вопросы тоже казались не такими уж важными. Почти как вопрос про урожай. Яблоки и грибы будут, это главное. А сколько их будет —  это не так важно.

Ежик подождал, пока бывший эльф отсмеется и сказал:

— У меня есть один знакомый Призрак. Он живет на чердаке, а по ночам любит сидеть на берегу реки и кидать в воду камушки. Он — ничей призрак, поэтому он сам не знает, настоящий он или нет. Может, если он узнает, что он настоящий, он сможет в себя поверить?

Бывший эльф задумался.

— А что, — сказал он, — это хороший вопрос. Что скажешь, ромашка?

Цветок задумался, перебирая лепестки.

— Я бы хотела ему помочь, — задумчиво ответила ромашка. — И совсем не обязательно будет гадать, надо просто попробовать поверить. Или полюбить. Когда верят и любят, любой призрак станет настоящим и живым.

— Ну, раз такое дело, то чего мы здесь сидим? Сейчас я тебя пересажу в банку, и можем отправляться! — бывший эльф подмигнул ромашке и достал из воздуха цветочный горшок и совочек. — Доставим в лучшем виде! Ежик, дорогу покажешь?

— Простите, — сказал вежливо ежик, — но у меня есть очень важное дело. Мне надо бежать дальше, а дорогу вы найдете сами. Надо просто идти вдоль берега реки и никуда не сворачивать. И не ходить по полянке возле домика Доктора, потому что там ловушка, вот и все.

— Важное дело, говоришь? — протянул бывший эльф. — Ну что же, это оправдание. Тогда удачи тебе, маленький ежик!

Ежик смотрел, как старый бывший эльф аккуратно пересаживает цветок. Ежик долго не решался, а потом все-таки спросил:

— А разве эльфы могут уходить из своего леса просто так, когда захочется?

— Во-первых, не когда захочется, а когда появляется свое важное дело. А во-вторых, я уже давно не эльф, я —  фей. А феи должны делать добрые дела!

— Понятно, — сказал ежик. — Удачи вам!

— До свидания, ежик! И спасибо за важное дело! — сказала ромашка.

Ежик подумал, что это очень хорошо, когда эльф может не только ухаживать за лесом, но стать феем и делать добрые дела. Он взял узелок, фыркнул (уж очень сладким был воздух на полянке) и побежал дальше.

***

За полянкой бывшего эльфа начиналась самая настоящая чаща. Тропинка терялась в густой траве, и вокруг стало заметно темнее. Особенно для маленького ежика, потому что ему приходилось идти в двойном лесу —  лес из травы и лес из деревьев. Хорошо, что сейчас не ночь, подумал ежик. Ночью даже звезд не было бы видно. А еще в этом лесу жили совы и летучие мыши, поэтому ежик очень торопился.

В чаще послышался топот и треск веток, в сторону тропинки бежал кто-то большой. Большой для ежика, раз так громко топает. А если большой, то почти наверняка страшный. Хотя Назгул вон какой огромный, и совсем не страшный. А может, это зверь с гривой льва?

Ежик свернулся клубком и закатился в самую густую траву подальше от тропинки. Даже если это большой и не страшный зверь, что ему мешает случайно наступить на маленького и не страшного ежика?

Кто-то перебежал тропинку и скоро топота и треска стало не слышно. Ежик так и не отважился открыть глаза и посмотреть, кто же это был. Может, дикий лесной кабан? Хорошо, что меня не видно в траве, подумал ежик. Потому что разговаривать кабаны не умеют и подружиться с ними сложно. А еще они не любят чужих в своем лесу, даже если чужие не едят желудей.

Ежик старался бежать быстро-быстро, но когда у тебя короткие лапки, бежать очень быстро не получается. Солнце уже клонилось к горизонту, а темный лес все не заканчивался. И ежик начал всерьез задумываться о том, сколько сов и летучих мышей может жить в таком большом лесу.

Вскоре запахло мокрым песком и железом, и тропинка привела ежика на край большой поляны, посреди которой стоял невысокий (для людей. А для ежика очень даже высокий) каменный дом без окон, зато с большой железной дверью. Ежику не хотелось заходить в этот дом, но посмотреть поближе — почему бы и нет? Вдруг там живет добрый зверь, не сова и не летучая мышь? Можно попробовать подружиться, и тогда даже в этом темном лесу будет к кому ходить в гости.

Ежик осторожно подошел к дому, и тут вдруг трава зашуршала и он почувствовал, что летит. Не так, как с Назгулом, а быстро-быстро и недолго. Когда ежик набрался смелости развернуться и открыть глаза, оказалось, что он висит над землей в сетке, крепко сжимая в лапках узелок.

Железная дверь с визгом и скрипом открылась, и оттуда вышел самый настоящий дикий лесной кабан. Ежик подумал, что пугаться совсем не стыдно, потому что такого большого кабана испугался бы даже Назгул, что уж тогда говорить о маленьком ежике.

— Попался, воришка! — прорычал кабан, глядя на ежика в сетке. — Ты кто такой? Откуда взялся? Жить надоело?

— Здравствуйте, — вежливо ответил ежик. Он не знал, как нужно разговаривать с кабанами, которые вдруг оказываются говорящими.

— Здравствуйте, — передразнил его кабан. — Ты что делаешь возле моего бункера?

Ежик подумал, что это будет очень длинный рассказ, если начинать с самого начала. Он ведь уже давно бежит по лесу, и встретил столько друзей! Поэтому он решил ответить просто.

— Я — ежик. Я сижу в сетке над землей. Но я бы хотел отсюда выбраться, потому что у меня есть важное дело, и мне пора бежать.

— Смотрите, какой быстрый! Никуда ты не побежишь. Сначала ты расскажешь, кто тебя подослал, что за важное дело, а потом мы еще посмотрим, отпускать тебя или нет.

Ежик вздохнул и подумал, что до вечера он никак не успеет выбраться из темного леса. А в этом... букнере... нет, бункере можно не бояться сов. И даже летучих мышей.

— Меня подослал добрый Фей. Вернее, он не подослал, а показал тропинку, по которой быстрее всего можно пройти темный лес. А с Феем я познакомился после того, как он решил проводить Ромашку к Призраку. Призраку очень надо, чтобы в него поверили...

— Подожди-подожди, не части! — Кабан помотал головой и сел в траву. — Не тараторь. Чей призрак, какая ромашка? Какие феи?

— Фей. Он бывший эльф, но теперь он делает добрые дела. И знает об урожае грибов на будущий год. Может, он и про желуди знает, но я не догадался спросить. Я же не знал, что встречу вас в темном лесу. И что вы умеете разговаривать, — объяснил ежик.

Кабан опять помотал головой, встал и пошел обратно в бункер. Ежик подумал, что Кабан узнал все, что хотел и больше не вернется. Но Кабан снова появился у железной двери, а сетка вдруг развернулась, и ежик свалился в траву вместе со своим узелком.

— Ты мышей ловить умеешь? — спросил Кабан у ежика.

— Не умею, я же не кошка. Но молоко я пить умею даже лучше кошек, — скромно ответил ежик.

— Молока я тебе не дам, желудей тоже. Но сухарями могу угостить и даже разрешу переночевать в моем доме. Но ты мне должен подробно рассказать все с самого начала. Подробно! С точными координатами!

Ежик кивнул, отряхнулся и побежал к железной двери. Он не знал, что такое координаты, но солнце уже почти село и любое убежище могло спасти ему жизнь. Пусть даже такое неуютное, как этот каменный дом. А еще ежик подумал, что сухари — это вкусно, гораздо вкуснее желудей.